admin από τους Justin Elliott και Jesse Eisinger, ProPublica
Όταν οι διευθύνοντες σύμβουλοι της Monsanto και της Bayer συνάντησε νυν πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ νωρίτερα αυτόν τον μήνα, πρόθυμος για ένα νεύμα συγκατάθεσης για αυτούς αμφιλεγόμενη συγχώνευση σε αγροχημικό και σπόρο γίγαντα, υποσχέθηκαν θέσεις εργασίας και επενδύσεις.
Σίγουρα, μια εβδομάδα αργότερα, οι εταιρείες και ένας εκπρόσωπος Τραμπ ανακοινώθηκε ότι η συνδυασμένη εταιρεία θα δημιουργήσει αρκετές χιλιάδες νέες θέσεις εργασίας στις ΗΠΑ. Ο ίδιος ο Τραμπ Twitter-touted δέσμευση των εταιρειών.
Αλλά καθώς ο Τραμπ μιλούσε με τους CEOs από την πέρκα του στην Πέμπτη Λεωφόρο, οι αντιμονοπωλιακοί εμπειρογνώμονες κούνησαν το κεφάλι τους.
Με συνάντηση με τους CEOs της Monsanto και της Bayer καθώς και ο επικεφαλής της AT&T, ο οποίος προσπαθεί να συγχωνευθεί με την Time Warner, ο Τραμπ παραβίασε την πρακτική δεκαετιών του Λευκού Οίκου, εισάγοντας τον εαυτό του απευθείας σε συγχωνεύσεις που περιμένουν την αναθεώρηση του Υπουργείου Δικαιοσύνης.
„Το κοινό θα πρέπει να ανησυχεί ότι η ανάλυση των επαγγελματιών δικηγόρων και οικονομολόγων για τις συμφωνίες δεν είναι η απόφαση για την οποία θα ληφθεί“, δήλωσε ο Χολτ Λάκεϊ, πρώην αντιμονοπωλιακός σύμβουλος στη Δικαστική Επιτροπή της Βουλής των Αντιπροσώπων με επικεφαλής τους Ρεπουμπλικάνους.
Αρκετοί πρώην αντιμονοπωλιακοί αξιωματούχοι του υπουργείου Δικαιοσύνης δήλωσαν σε συνεντεύξεις τους ότι ανησυχούν ότι ο Τραμπ θα κόψει συμφωνίες με εταιρείες που θα μπορούσαν να βλάψουν τους Αμερικανούς καταναλωτές.
„Εάν μια συναλλαγή είναι επιβλαβής για τον ανταγωνισμό και οι εταιρείες συγχώνευσης αυξάνουν τις τιμές στους καταναλωτές κατά 10 έως 15 τοις εκατό, δεν θα ήταν καλό να επιτρέψουμε κάτι τέτοιο μόνο και μόνο επειδή οι συγχωνευμένες εταιρείες δημιούργησαν κάποιες θέσεις εργασίας“, δήλωσε ο Gene Kimmelman, επικεφαλής σύμβουλος το Αντιμονοπωλιακό Τμήμα κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Ομπάμα. „Αυτό θα ήταν μια φρικτή ανταλλαγή.“
Οι επικριτές της συμφωνίας Monsanto-Bayer περίπου 60 δισεκατομμυρίων δολαρίων λένε ότι θα δώσει στη συνδυασμένη εταιρεία υπερβολική τιμολογιακή δύναμη, ιδιαίτερα στις αγορές σπόρων και φυτοφαρμάκων. Ενώ η Bayer είναι γνωστή για την ασπιρίνη και τα άλλα καταναλωτικά προϊόντα της, ο γερμανικός όμιλος είναι επίσης μεγάλος παίκτης στη γεωργία.
„Ανησυχώ ότι η συγχώνευση θα περιορίσει τις επιλογές χημικών και σπόρων και θα αυξήσει τις τιμές για τους αγρότες και τον Αμερικανό καταναλωτή“, δήλωσε ο γερουσιαστής Charles Grassley, R-Iowa, γράμμα στο Υπουργείο Δικαιοσύνης.
Η Bayer και η Monsanto ελέγχουν μαζί 70 τοις εκατό της αμερικανικής αγοράς σπόρων βαμβακιού.
Η Monsanto και η Bayer ανακοίνωσαν μετά τη συνάντηση Τραμπ ότι η συνδυασμένη εταιρεία θα ξοδέψει 16 δισεκατομμύρια δολάρια για έρευνα και ανάπτυξη «τα επόμενα έξι χρόνια με τουλάχιστον το ήμισυ αυτής της επένδυσης να πραγματοποιείται στις Ηνωμένες Πολιτείες».
Αλλά δεν είναι καθόλου σαφές ότι αυτή η επένδυση συνδέεται με τη συγχώνευση. Όπως έχει σημειώσει η Wall Street Journal, αυτό το ποσοστό είναι όχι υψηλότερα από το ποσοστό με το οποίο οι εταιρείες ξοδεύουν ήδη για Ε & Α.
Είναι επίσης ασαφές τι, αν μη τι άλλο, ο Τραμπ υποσχέθηκε στους CEOs ως αντάλλαγμα για τη δέσμευση για θέσεις εργασίας. Υπήρξαν αντιφατικός Αναφορές για το τι συνέβη στη συνάντηση. Η ομάδα μετάβασης δεν απάντησε σε αίτημα για σχόλιο. Οι εταιρείες αρνήθηκαν να σχολιάσουν πέραν του α δημόσια δήλωση αυτό λέει ότι „θα δημιουργήσουν αρκετές χιλιάδες νέες θέσεις εργασίας υψηλής τεχνολογίας και καλά αμειβόμενες μετά την ολοκλήρωση της ενσωμάτωσης“.
Οι εταιρείες που συγχωνεύονται συνήθως αναφέρουν τα οφέλη των προτεινόμενων συμφωνιών. Αλλά οι αντιμονοπωλιακοί επιβολείς περνούν πολύ χρόνο για να εξετάσουν αν αυτά τα οφέλη θα προέκυπταν πράγματι από τη συγχώνευση και όχι από επιχειρηματικές αποφάσεις που θα είχαν ληφθεί ούτως ή άλλως.
Και οι αντιμονοπωλιακοί ειδικοί είπαν ότι αν ο Τραμπ πιέσει το Υπουργείο Δικαιοσύνης να επιτρέψει τη συγχώνευση με αντάλλαγμα την υπόσχεση δημιουργίας θέσεων εργασίας, μια τέτοια υπόσχεση θα ήταν δύσκολο να εφαρμοστεί. Τι θα συνέβαινε, για παράδειγμα, εάν η εταιρεία απαρνιόταν την προσθήκη θέσεων εργασίας μετά την ολοκλήρωση της συγχώνευσης;
Οι συναντήσεις του Τραμπ με διευθύνοντες συμβούλους έχουν προκαλέσει ανησυχίες στο ίδιο το υπουργείο Δικαιοσύνης.
«Είναι ανησυχητικό ότι οι πρόεδροι των εταιρειών των οποίων οι υποθέσεις βρίσκονται ενώπιον του Τμήματος Αντιμονοπωλιακών θα συναντηθούν με τον εκλεγμένο πρόεδρο», δήλωσε ένας αντιμονοπωλιακός υπάλληλος του Υπουργείου. «Είμαστε μια υπηρεσία επιβολής του νόμου και είμαστε υπερήφανοι που εφαρμόζουμε το νόμο και εξετάζουμε μια υπόθεση αντικειμενικά και αποφασίζουμε αν θα παραβίαζε ή όχι τους αντιμονοπωλιακούς νόμους».
Οι Ρεπουμπλικάνοι εξέφρασαν επίσης ανησυχίες για τις συναντήσεις του Τραμπ. «Οι επιχειρήσεις δικαιούνται προβλεψιμότητα, καθώς σχετίζεται με συναλλαγές και πιθανές συγχωνεύσεις και εξαγορές», δήλωσε ο Λάρι Τόμπσον, πρώτος αναπληρωτής γενικός εισαγγελέας στη διοίκηση του Τζορτζ Μπους.
Οι αποφάσεις του Υπουργείου Δικαιοσύνης «αντικατοπτρίζουν πάντα τις πολιτικές απόψεις της επικρατούσας διοίκησης για ορισμένα πράγματα», είπε. Αλλά «θα πρέπει να είναι απαλλαγμένοι από άμεση πολιτική παρέμβαση». Ο Τόμπσον σημείωσε ότι δεν είχε ιδέα για όσα ειπώθηκαν κατά τις πρόσφατες συναντήσεις του Τραμπ με τους διευθύνοντες συμβούλους.
Κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας, ο Τραμπ τάχθηκε εναντίον της προτεινόμενης απόκτησης της Time Warner από την AT & T «επειδή πρόκειται για υπερβολική συγκέντρωση εξουσίας στα χέρια πολύ λίγων». Η Time Warner κατέχει το CNN, έναν συχνό στόχο της οργής του Τραμπ.
Από την προεκλογική εκστρατεία, ο Τραμπ έχει μετριασμένος ο τόνος του στη συμφωνία AT & T-Time Warner. Ορίζει επίσης μεταβατικούς αντιμονοπωλιακούς εμπειρογνώμονες που είναι πιο φιλικοί στην εταιρική ενοποίηση από την κυβέρνηση Ομπάμα. Αυτό που δεν αναμενόταν είναι η πιθανότητα ο Τραμπ να κόψει τις δικές του συμφωνίες για συγχωνεύσεις που συνήθως ελέγχονται από το Υπουργείο Δικαιοσύνης.
Ως πρόεδρος, ο Τραμπ έχει την εξουσία να καθορίζει αντιμονοπωλιακή πολιτική. Αλλά η άμεση παρέμβαση ενός προέδρου σε συγκεκριμένες περιπτώσεις ήταν σχεδόν ανήκουστη εδώ και δεκαετίες.
Το Υπουργείο Δικαιοσύνης έχει εκτεταμένες οδηγίες για το πώς αξιολογεί εάν μια συγκεκριμένη συγχώνευση παραβιάζει το αντιμονοπωλιακό δίκαιο. Ομάδες δικηγόρων και οικονομολόγων DOJ μελετούν έγγραφα εταιρειών και παίρνουν συνεντεύξεις από ανταγωνιστές και πελάτες για να καθορίσουν εάν μια συγχώνευση θα οδηγήσει σε αυξήσεις των τιμών ή θα βλάψει την καινοτομία. Εάν η επανεξέταση καταλήξει στο συμπέρασμα ότι η συγχώνευση είναι επιβλαβής, το τμήμα μπορεί να μηνύσει στο ομοσπονδιακό δικαστήριο.
Όπως ανέφερε η ProPublica πέρυσι, ορισμένοι υπάλληλοι της Αντιμονοπωλιακής Διεύθυνσης ήταν αναστατωμένοι αφού η DOJ ενέκρινε τη συγχώνευση των American Airlines και US Airways το 2013. Η συγχώνευση ήταν το επίκεντρο ενός έντονη πίεση προσπάθεια πρώην αξιωματούχων της κυβέρνησης Ομπάμα. Αλλά δεν υπήρξαν ισχυρισμοί ότι ο Πρόεδρος Ομπάμα ή ο Λευκός Οίκος παρενέβησαν σε αυτή την υπόθεση.
Πέρυσι, εκπρόσωπος του Ομπάμα στον Λευκό Οίκο μας είπε ότι οι αντιμονοπωλιακές «αποφάσεις επιβολής λαμβάνονται ανεξάρτητα. Ο Λευκός Οίκος δεν παίζει ρόλο σε αυτές τις αποφάσεις ».
Τις προηγούμενες δεκαετίες, η προεδρική παρέμβαση σε συγκεκριμένες αντιμονοπωλιακές υποθέσεις συνδέθηκε με σκάνδαλο.
Στα τέλη του 1963, ο Lyndon Johnson στηρίχθηκε στον πρόεδρο του Houston Chronicle 2014, ο οποίος είχε επί μακρόν επικρίνει τους Δημοκρατικούς για να τον υποστηρίξει στις σελίδες της εφημερίδας με αντάλλαγμα την έγκριση αντιμονοπωλιακής συγχώνευσης τραπεζών. Ο πρόεδρος της εφημερίδας κατείχε μία από τις τράπεζες. Όπως αναφέρει ο βιογράφος του Τζόνσον, Ρόμπερτ Κάρο, το στέλεχος της εφημερίδας συμφώνησε με την απαίτηση του Τζόνσον για μια επιστολή που υπόσχεται συντακτική υποστήριξη με αντάλλαγμα την άδεια της συγχώνευσης. Το Αντιμονοπωλιακό Τμήμα είχε επικρίνει τη συμφωνία, αλλά ακυρώθηκε από τον Τζόνσον.
Σχεδόν μια δεκαετία αργότερα, το 1972, ξέσπασε ένα σκάνδαλο γύρω από την παρέμβαση του Προέδρου Ρίτσαρντ Νίξον σε μια αντιμονοπωλιακή υπόθεση που αφορούσε την International Telephone and Telegraph, ITT. Ο αρθρογράφος Τζακ Άντερσον ανέφερε ότι η υπόθεση εναντίον της εταιρείας είχε περατωθεί με αντάλλαγμα μια μεγάλη δωρεά που σχετίζεται με την επερχόμενη συνέλευση των Ρεπουμπλικάνων.
Αργότερα εμφανίστηκαν κασέτες που έδειχναν ότι ο Νίξον είχε καλέσει τον αναπληρωτή γενικό εισαγγελέα και του είπε:
«Θέλω κάτι σαφώς κατανοητό και, αν δεν είναι κατανοητό, [Antitrust Division chief Richard] Ο γάιδαρος της McLaren θα βγει μέσα σε μία ώρα. Το IT & T πράγμα 2014 μείνετε στο διάολο. Είναι ξεκάθαρο; Αυτό είναι παραγγελία. Η εντολή είναι να αφήσουμε το καταραμένο Θεό ήσυχο. 2026 Δεν θέλω η McLaren να τρέχει να διώξει ανθρώπους, να αυξήσει την κόλαση για τους ομίλους, να ξεσηκώσει τα πράγματα σε αυτό το σημείο ».
Ο Τζέιμς Ριλ, ο οποίος ήταν επικεφαλής του αντιμονοπωλιακού τμήματος υπό τον Τζορτζ Χ. Μπους, το 2014 έγραψε ότι οι παρεμβάσεις Τζόνσον και Νίξον ήταν «απλώς στην ακατάλληλη, ενδεχομένως παράνομη πλευρά της γραμμής».
Είναι πιθανό ότι οι επαφές μεταξύ του Λευκού Οίκου και του Υπουργείου Δικαιοσύνης υπό τον Τραμπ θα μπορούσαν να παραβιάσουν την υπάρχουσα πολιτική του Υπουργείου Δικαιοσύνης. Το 2007, μετά το σκάνδαλο απολύσεων αμερικανικών εισαγγελέων από την κυβέρνηση Μπους, ο τότε γενικός εισαγγελέας Μάικλ Μουκάσεϊ έγραψε σημείωμα θέτοντας κανόνες που διέπουν τις επικοινωνίες μεταξύ του Λευκού Οίκου και του Υπουργείου Δικαιοσύνης. «Οι επικοινωνίες σε σχέση με εκκρεμείς ποινικές ή αστικές εκτελεστικές υποθέσεις» μεταξύ του Λευκού Οίκου και του Υπουργείου Δικαιοσύνης «πρέπει να είναι περιορισμένες», αναφέρεται στο σημείωμα.
Το υπόμνημα συνεχίζει λέγοντας ότι, με εξαίρεση τα θέματα εθνικής ασφάλειας, «όλες οι αρχικές επικοινωνίες μεταξύ του προσωπικού του Λευκού Οίκου και του Υπουργείου Δικαιοσύνης σχετικά με συγκεκριμένες εκκρεμείς έρευνες του Τμήματος ή ποινικές ή αστικές εκτελεστικές υποθέσεις πρέπει να περιλαμβάνουν μόνο τον Σύμβουλο του Προέδρου ή Αναπληρωτής Σύμβουλος του Προέδρου και του Γενικού Εισαγγελέα ή Αναπληρωτή Γενικού Εισαγγελέα ».
Κατά την πρόσφατη ακρόαση του Τζεφ Σέσιονς ως γενικού εισαγγελέα, είπε: «Δεν έχω κανένα δισταγμό να επιβάλω τον αντιμονοπωλιακό νόμο 2026 και δεν θα υπάρξει πολιτική επιρροή σε αυτή τη διαδικασία».
Η ProPublica είναι μια βραβευμένη με βραβείο Πούλιτζερ ερευνητική αίθουσα ειδήσεων. Εγγραφείτε για τους ενημερωτικό δελτίοΤο
